Rafael Nadal et Elena Dementieva, les deux champions olympiques de Pékin, n'ont pas joué la partition parfaite pour leur entrée à l'US Open, lundi à New York, se qualifiant logiquement et sans réellement trembler, mais sans non plus faire briller l'or de leur médaille.Côté français, seule Emilie Loit a été éliminée lundi, battue par l'Italienne Maria Elena Camerin 6-0, 6-2. En revanche, Marion Bartoli, N.1 française, a fait une entrée sans souci dans le tournoi, à l'image d'un petit bataillon tricolore globalement à l'aise avec les qualifications de Gaël Monfils, Gilles Simon, Aravane Rezaï et Pauline Parmentier. Entrée en lice mardi de Richard Gasquet contre l'Allemand Tommy Haas et duel fratricide entre Sébastien Grosjean et Paul-Henri Mathieu. Jo-Wilfried Tsonga. entame son tournoi mercredi.
Nadal, pour son premier tournoi comme tête de série N.1, a sorti l'Allemand Bjorn Phau en trois sets 7-6 (7/4), 6-3, 7-6 (7/4) mais aussi en trois heures. Phau, un qualifié, n'est pourtant que le 136e joueur mondial mais il a poussé le premier dans ses retranchements, notamment dans le troisième set.
A 5-4 en sa faveur et 30-30 sur son service, le Majorquin n'est pas parvenu à conclure le match, perdant même son jeu de service sur une double faute.
Des erreurs inhabituelles pour lui, des fautes directes en nombre (35) et une grande difficulté à concrétiser ses occasions de faire le break (2 sur 13): Nadal est resté loin, très loin du joueur impérial qui écrase tout depuis avril (victoires à Monte-Carlo, Barcelone, Hambourg, Roland-Garros, Queen's, Wimbledon, Toronto et Pékin).
"C'était sympa, je me suis bien amusé, a déclaré l'Allemand. Ma tactique était de lui rentrer dedans, ce que j'ai réussi à faire par moment. Je méritais de gagner un set au moins."
"J'ai un peu aidé Phau à jouer à ce niveau, a regretté Nadal, toutefois guère inquiet par son prestation. Il a bien joué, c'est sûr, mais moi je n'ai pas évolué avec l'intensité que je mets d'habitude dans mes matches. Je sais que je joue bien mais je suis probablement un peu fatigué."
L'Espagnol devra avoir retenu la leçon d'ici le deuxième tour, car il rencontrera un autre qualifié, classé 261e mondial. Pour s'offrir le luxe de jouer le N.1, l'Américain Ryler de Heart a en effet sorti le 68e mondial, le Belge Olivier Rochus.
"Je pense mieux jouer le deuxième tour", a assuré Nadal, qui ne se cherche pas d'excuses mais se montre finalement un peu humain face aux cadences infernales imposées par un calendrier démentiel: "En quinze jours, il a fallu aller de Cincinnati à Pékin et de Pékin à New York, c'est un enchaînement pas évident avec le décalage horaire. On arrive à un moment difficile dans la saison."
Pour expliquer sa mise en route un peu molle, Elena Dementieva a elle avoué avoir encore "la tête à Pékin".
La tête de série N.5 est venue à bout de la 78e mondiale, l'Ouzbèke Akgul Amanmuradova, en une heure et demie (6-4, 7-5), sans briller outre mesure. "C'est très difficile de se remettre dans le bain après tout ce que j'ai vécu, a dit la Russe. Dimanche soir, j'ai eu du mal à m'endormir. Je regardais la cérémonie de clôture à la télé. J'aurais tant voulu y être..."
Au prochain tour, la Russe francophile rencontrera une Française, Pauline Parmentier, 49e mondiale.
"Moi ce n'est pas ça du tout, je n'ai pas la tête à Pékin, a assuré Nadal. Mon problème, c'est plutôt que j'ai beaucoup joué. Mentalement, ce n'est pas facile de rester très concentré sur de longues périodes quand les tournois s'enchaînent très vite."
Outre les deux "dorés" de Pékin, et à la notable exception de la Russe Anna Chakvetadze (N.10), demi-finaliste en 2007 mais éliminée (1-6, 6-2, 6-3) par sa compatriote Ekaterina Makarova, 56e mondiale, toutes les grosses têtes de série qui évoluaient lundi ont réussi leur mise en jambe new-yorkaise.
A savoir David Ferrer (N.4), Andy Murray (N.6), David Nalbandian (N.7) et Stanislas Wawrinka (N.10) côté messieurs, et Jelena Jankovic (N.2), Svetlana Kuznetsova (N.3) et Vera Zvonareva (N.8) côté dames.
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