Yahima Torres, la "Vénus Noire" callipyge du réalisateur Abdelattif Kéchiche, présentée mercredi à la Mostra de Venise, est une Cubaine de 30 ans dénichée par hasard dans la rue à Belleville, un quartier populaire de Paris où elle vit depuis 2003.

Souriante et exubérante, elle apparaît aux antipodes de son personnage, Saartje Bartman, une jeune Africaine qui, forcée de s'exhiber nue et offerte devant les foules blanches de Londres et de Paris, se mure dans son humiliation et pleure en silence.

"Je ne me suis jamais sentie blessée de me voir ainsi: c'est une histoire réelle, importante à raconter et des scènes qu'il fallait montrer", juge-t-elle mercredi au Lido, à quelques heures de la projection officielle. "Pour y parvenir, il faut se vider de sa personnalité et aller chercher au plus profond les émotions de l'autre: pour pleurer, il me suffisait de me mettre à sa place".

Arrivée de La Havane à Paris en 2003 pour enseigner l'espagnol, elle tombe deux ans plus tard sur Kéchiche, alors en pleins préparatifs pour "La Graine et le Mulet": "Il m'a abordée dans la rue en me parlant de l'histoire. J'ai ensuite lu tout ce que je trouvais pour me préparer".

Pour le rôle, elle prend près de 15 kilos afin de développer un volumineux train arrière, conforme aux descriptions de son personnage consignées par le Musée de l'Homme à Paris, où le corps de Saartje fut disséqué après sa mort en 1815 et son appareil génital conservé et exposé dans le formol.

"J'ai aussi travaillé avec un coach pour muscler mes cuisses, appris la danse et la langue afrikaner. Pendant huit mois, ce fut une préparation intense. Mais ça valait la peine: en tant qu'être humain, je me sens honorée d'appartenir à ce film".

Dernière d'une fratrie de trois filles, elle a dû convaincre ses parents et surtout son père, marin au long cours - "ouh la la, il a fallu le préparer!" - de l'importance de tourner nue. Sa mère, directrice d'école en retraite, a sauté dans un avion pour Paris.

Prête pour le tapis rouge du Lido, elle espère n'être qu'à l'aube de sa carrière et attend les propositions: "Je suis prête à travailler n'importe où, du moment que l'histoire me touche".