La découverte d'un composant chimique efficace chez des souris ouvre potentiellement la voie au développement d'un nouveau traitement contre le paludisme, qui tue encore près d'un million de personnes dans le monde tous les ans, selon des travaux dévoilés jeudi.

Cet agent chimique, baptisé "spiroindolone NITD609", pourrait, avec une dose unique, détruire les parasites du paludisme dans le sang, précise le Dr Elizabeth Winzeler, du Scripps Research Institute, un institut privé de recherche de Californie (ouest).

Selon elle, les premiers essais cliniques humains pourraient débuter dès la fin de l'année.

Le Dr Winzeler est l'une des principales co-auteurs de cette étude publiée dans la revue américaine Science du 3 septembre.

"Nous avons été enthousiasmés par le potentiel du NITD609 révélé dans les premières séries d'expériences en éprouvette", a-t-elle dit dans un communiqué.

"Notre enthousiasme a été encore plus grand après avoir testé, avec nos collègues de l'Institut tropical suisse, cet agent sur des souris à qui on avait inoculé le paludisme", poursuit-elle.

Normalement, les rongeurs infectés avec le Plasmodium berghei, le parasite du paludisme chez les souris, meurent en une semaine. Mais une seule dose importante de NITD609 a guéri cinq souris infectées tandis qu'une dose plus faible n'a été efficace que pour la moitié de six autres.

Les chercheurs ont comparé l'efficacité de ce nouvel agent chimique avec d'autres anti-paludéens existants. Ils ont conclu que le NITD609 était de loin le plus efficace même si ses effets n'ont pas été aussi rapides que ceux de l'artémisinine, meilleur traitement actuel contre le paludisme.

D'autres tests de laboratoire ont également montré que le NITD609, découvert après que ces chercheurs eurent passé au crible 12.000 agents chimiques, n'était pas toxique pour une variété de cellules humaines.

Ces infectiologues ont en outre pu déterminer que les parasites du paludisme développaient une résistance à ce nouvel agent chimique en modifiant un seul de leurs gènes. Cette découverte permettra de mettre au point un test capable de détecter rapidement une résistance du parasite si ce composant chimique finit par être autorisé pour traiter les humains.

"Il n'y pas eu de nouveau traitement anti-paludéen développé depuis plus de dix ans, lorsque l'artémisinine --dérivé d'une plante chinoise-- a commencé à être largement utilisée", constate Anthony Fauci, directeur de l'Institut américain des allergies et des maladies infectieuses (NIAID), qui a financé une partie de cette recherche commencée en 2007.

De plus, "la résistance grandissante à l'artémisinine du Plasmodium falciparum --parasite responsable du paludisme chez l'homme-- rend encore plus nécessaire le développement de nouvelles thérapies anti-paludéennes", ajoute-t-il dans un communiqué.

Tout en soulignant "les progrès importants", le Dr Fauci relève que la maladie fait encore près d'un million de morts chaque année sur les quelque 247 millions de cas dénombrés.

Ce nouveau composant chimique "paraît cibler une protéine du parasite qui n'est visée par aucun des anti-paludéens existants et est aussi doté de plusieurs autres caractéristiques souhaitables", explique le Dr Fauci.

Il note également que cette recherche est "un exemple de collaboration réussie entre des chercheurs du gouvernement fédéral et du secteur privé."

Le groupe pharmaceutique suisse Novartis a contribué au développement de ce nouvel agent.

Outre le gouvernement américain, ces travaux ont aussi été financés par Novartis et le Wellcome Trust, institution caritative britannique.