Le géant de l'internet Google s'est lancé mercredi dans la concurrence avec Skype en annonçant qu'il allait doter Gmail, son service de courriers électroniques et de messagerie instantanée, d'un service de téléphonie en ligne gratuit aux Etats-Unis.

"A partir d'aujourd'hui, vous pouvez utiliser Gmail pour recevoir ou passer des appels", a annoncé un ingénieur logiciels de Google, Nick Foster, sur un blog du groupe.

"Nous allons donner accès à cette propriété à tous les utilisateurs de Gmail habitant aux Etats-Unis dans les quelques jours à venir", a-t-il ajouté.

Gmail sera associé à Voice, un service de télécommunications de Google qui permet de regrouper sous un seul numéro toutes ses lignes téléphoniques.

Une option "appeler un téléphone" dans la messagerie instantanée de Gmail va permettre aux utilisateurs de passer des appels, avec ou sans vidéo, depuis leur ordinateur. Google "a fait très attention à ce que (ses) tarifs soient aussi bas que possible", précise M. Foster.

Les appels vers les Etats-Unis et le Canada seront gratuits. Ceux vers des lignes fixes dans la plupart des pays d'Europe dont la France, en Russie, au Mexique et en Argentine, ou dans des pays d'Asie (Japon, Hong Kong, Malaysie) coûteront deux cents par minute.

D'après Google, Voice avait attiré plus d'un million d'utilisateurs lors d'une phase de test sur invitations lancée par le groupe internet, avant d'être mis à disposition du grand public aux Etats-Unis à partir de juin.

Google se lance sur le terrain de Skype alors que le leader mondial de la téléphonie par internet prépare son entrée à la Bourse de New York.