Le Premier ministre britannique David Cameron a débuté mercredi une visite en Inde très médiatisée en plaidant pour un renforcement des investissements et des échanges commerciaux afin de créer des emplois et stimuler la reprise économique du Royaume-Uni.

"Je veux que ces relations entraînent une hausse de la croissance économique et une baisse de nos chiffres du chômage", a déclaré le Premier ministre lors d'un discours à Bangalore (sud), vitrine de l'industrie high-tech indienne.

"Ceci est une mission pour le commerce, oui, mais je préfère la voir comme une mission pour l'emploi", a-t-il ajouté.

Témoignant de l'importance accordée à cette visite de deux jours dans cet ancien joyau de l'Empire, M. Cameron est arrivé mardi soir accompagné d'une délégation de ministres et hommes d'affaires, notamment le Chancelier de l'Echiquier George Osborne.

Le Premier ministre veut "remodeler la politique étrangère britannique et la recentrer sur les aspects commerciaux", avait-il dit la semaine dernière.

David Cameron a visité mercredi le siège d'Infosys, le deuxième plus gros groupe informatique indien à l'export, ainsi que le groupe public de défense Hindustan Aeronautics Ltd (HAL).

Parmi une série d'accords commerciaux devant être conclus lors de sa visite, il devrait notamment signer un contrat de l'ordre de 650 millions de dollars pour la fourniture par le numéro un mondial de l'armement et de la défense, BAE Systems, de 57 nouveaux avions de combat d'entraînement de modèle Hawk.

L'Inde avait commandé à BAE 66 avions Hawk en 2004. Tous les appareils supplémentaires inclus dans le contrat seront assemblés en Inde conjointement avec HAL.

M. Cameron a salué les récents investissements au Royaume-Uni réalisés par des groupes dirigés par des Indiens, comme Tata et le géant sidérurgiste ArcelorMittal, mais il a aussi plaidé pour une libéralisation du marché intérieur indien.

"Je voudrais que vous abaissiez les barrières pour les investissements étrangers dans la banque, l'assurance, la défense, et en récoltiez les bénéfices", a-t-il déclaré, ajoutant qu'un nouvel accord mondial de libre échange était vital.

Le choix de l'Inde pour le premier voyage en Asie de David Cameron, arrivé au pouvoir en mai, est le reflet de l'influence croissante de l'Inde dans la région et de sa capacité à rivaliser avec son concurrent économique voisin, la Chine, pour accueillir les investissements étrangers.

Il s'agit de la "délégation la plus importante des temps modernes à se rendre en Inde", a souligné M. Osborne dans le Sunday Telegraph de dimanche.

Au sein des pays émergents du groupe des BRIC (Brésil, Russie, Inde et Chine), l'Inde est considérée comme l'un des plus grands marchés sous exploités les mieux compatibles culturellement pour des partenariats avec des firmes britanniques.

La croissance économique de l'Inde devrait atteindre 8,5% en 2010-2011.

Le commerce bilatéral entre les deux pays atteignait l'an dernier 11,5 milliards de livres (13,7 milliards d'euros, 17,7 milliards de dollars).

"La visite de M. Cameron est un signal clair: le Royaume-Uni fait la cour à l'Inde", a résumé R.J. Jain, professeur d'Etudes européennes à l'université Jawaharlal Nehru de New Delhi.

"Le Royaume-Uni veut attirer les gros investissements indiens. Les Anglais luttent contre une profonde crise financière, et bénéficier d'investissements étrangers directs est l'un des meilleurs moyens de s'en sortir", a-t-il considéré.